Claudia Mardones Peña
Doctora en Química Analítica Avanzada
Directora Departamento de Análisis Instrumental
Universidad de Concepción
En Chile se han descrito al menos 18 especies del género Berberis, las cuales se distribuyen principalmente desde la Región del Biobío hasta la Antártica, habiéndose encontrado algunas especies al norte de Antofagasta y en las islas Más Afuera y Más a Tierra del archipiélago de Juan Fernández.
Son arbustos, generalmente espinosos, que pueden tener de 50 centímetros de altura a árboles pequeños de 5 metros. Sus flores varían desde amarillo a anaranjado, dependiendo de la especie, y sus frutos, generalmente en forma de bayas, son de colores morados o azul oscuro.
A 8 de estas especies se les conoce como Michay o Calafate, y en algunos casos como palo amarillo. Este último nombre se debe a la presencia de moléculas químicas llamadas alcaloides, que le confieren el color amarillo a sus raíces y ramas, y que en el pasado se usaban para teñir productos diversos.
Los frutos de estos arbustos son de un sabor dulce con toques de amargor y acidez, lo que hacen de esta baya una fruta muy atractiva para el consumo, ya sea frescas, como licores, salsas y especialmente mermeladas. En Punta Arenas incluso hay una empresa que los usa para rellenar chocolates gourmet.
Diversos estudios científicos demuestran que la composición química de este fruto es muy interesante como alimento funcional, es decir, que generan efectos beneficiosos para la salud o permiten reducir el riesgo de enfermedades.
Se ha demostrado que sus bayas contienen altos contenidos de vitamina C y que son muy ricas en moléculas polifenólicas, especialmente antocianos. Estos compuestos químicos son los responsables de las coloraciones rojas, violetas, azules y moradas en flores, frutas y el vino tinto. Son compuestos químicos reconocidos como antioxidantes.
Además, hay evidencia científica convincente, basada en estudios celulares y moleculares, para aseverar que tienen efectos anticancerígenos. Los frutos del Michay o Calafate también son ricos en ácidos hidroxicinámicos, otras moléculas fenólicas de menor tamaño, altamente antioxidantes y que en estudios in vitro presentan efectos beneficiosos frente a patologías como la obesidad, la alergia, y han demostrado tener efectos neouroprotectores.
Todos estos estudios permiten prever que el Michay o Calafate es un súper alimento. Sin embargo, hoy en día la ciencia está concentrada en demostrar que el consumo de estas moléculas, a pesar de ser sometidos a los procesos digestivos pueden llegar a las células, ya sea intactas o transformadas en moléculas más potentes. La investigación avanza rápido en este sentido, la tecnología de análisis permite que hoy seamos capaces de ver lo que hace 10 años no imaginábamos, pero nuestros ancestros, sin tener una idea de los conocimientos de hoy, usaban éstos y otros productos naturales para sobrevivir.
La naturaleza es sabia y nuestros ancestros lo sabían.
La leyenda del color de las flores del Michay:
El Michay antes,tenía las flores blancas…hasta que ocurrió la historia que voy a contar
Cuando los pieles blancas atravesaron el gran lago, para dominar a los reche, a los verdaderos dueños de la tierra, mandó Füta Chao – el Señor y Rey del Cielo, de la Tierra y de los Hombres – a su hijo muy querido, para vigilar y poner a prueba a los blancos, y también para proteger a los Mapuches de la ambición y crueldad de aquellos.
Cierta vez pasaba por el bosque de collimamüll, que ahora los güincas llaman arrayán, cuando de repente apareció a su lado una víbora caminando. Caminaba parada igual que los hombres, porque su creador –el ceñudo Huecufü- quería que se asemejara a ellos. Como se le apareció de repente, sin ruido, al lado del hijo que el Padre Celestial había mandado, aquél se asustó muchísimo; tanto que enfureció. Tomó una rama de Michay que estaba cubierta de flores, pero también de espinas, y le pegó a la víbora diciendo:
-¡ Tomá, tomá más todavía, por asustarme! Así fue como las flores se tiñeron de rojo con la sangre de la víbora y de amarillo con su veneno, como se las ve hasta el día de hoy. Al mismo tiempo le aplastó la cabeza con su pie cubierto con tsumel, la así llamada bota de potro, hecha con la piel de la pata de este animal. La cabeza quedó achatada, formando un triángulo para siempreLa víbora odia desde entonces a los caballos y trata de morderlos en los garrones, porque cree que fueron ellos quienes la atacaron. Como al mismo tiempo le quebraron el espinazo, no puede ya caminar parada y tiene que arrastrarse penosamente y porque quiere mostrar su odio por el doloroso castigo, siempre levanta la cabeza triangular, mostrando al morder su lengua partida por el pisotón.
El arbusto Michay tiene así las flores rojo-amarillentas y sus frutillas son oscuras como la sangre cuajada. La filú con agrado se enrosca bajo el Michay para sorprender y morder a la gente que busca la fruta. Aún hoy muestra en su piel los rastros de las espinas puntiagudas que la hicieron sangrar. Acaso trata de encontrar los párpados para sus desnudos ojos y por eso su mirada es, para los zapatos causantes de su desdicha.
Recopilación: Dr. César A. Fernández
La leyenda del Michay, del libro Cuentan los Mapuches
Ediciones Nuevo Siglo S.A. 1995
Reche: Mapuche puro. De “re”: sin mezcla, puro; y de “che”: persona, gente.
Füta Chao: una de las denominaciones dadas al dios Mapuche Nguenechén. De “futa”; grande o viejo; y de “chao”: padre.
Collimamül: Arrayán. Literalmente “palo colorado”. De “colli”: colorado; y de “mamül”: palo. Huecufü: Diablo, espíritu maligno
Tsumel: bota de potro.
Filú: culebra, serpiente.