El objetivo es dar un nuevo valor y aprovechar como materia prima la utilización de un recurso que generalmente es desechado y causa problemas tanto a nivel ambiental como en el diario vivir.
Con la idea de generar productos de alto valor, a través de procesos químicos sustentables, la doctora Fabiola Valdebenito, postdoc de la Facultad de Ciencias de la Universidad Católica de la Santísima Concepción (UCSC), trabaja en la obtención de precursores catalíticos que se ocupan luego para producir productos de alto valor en el área química e industrial.
Para esto, se utilizan las podas que genera el árbol liquidámbar, que tiene gran presencia en Concepción. “Estos árboles requieren podas, lo que genera problemas de obstrucción en alcantarillados, sobre todo en invierno a raíz de las lluvias y las hojas que genera. Generalmente los restos se depositan en el vertedero, no tiene ningún uso. Salvo el 5% que se utiliza en compostaje. Nuestra idea es aprovechar esta biomasa residual generada en grandes cantidades en la ciudad, a través de procesos químicos sustentables”, señala la doctora Fabiola Valdebenito.
A través de análisis de laboratorio, se conocen las propiedades químicas de la biomasa y así conocer las características. La investigación también pretende vincularse con el área empresarial, ya que existe una valorización de la biomasa residual para generar nuevos productos.
El principal desafío del estudio, es que se trabaja la biomasa sin intervención. “La idea es no generar procesos costosos desde el punto de vista económico y energético, sino que aprovechar la biomasa tal cual está para generar un producto final. Valorizar esta biomasa residual con la menor intervención posible”, afirma la científica.
Algunos de los productos químicos que se pretenden generar son los denominados fenoles. Los fenoles son compuestos químicos comúnmente usados en la industria química, farmacéutica, donde su principal fuente de obtención es a través de la destilación del petróleo. “Todos sabemos la problemática de los combustibles fósiles, entonces nuestra idea es buscar fuentes renovables que no sean una fuente de contaminación y que sean una alternativa real a la del petróleo. En eso estamos trabajando, en obtener estos mismos productos, pero de una manera mucho menos contaminante”, enfatiza Fabiola Valdebenito. A los fenoles se les denomina moléculas bloques ya que son utilizados muy frecuentemente además en pinturas, el área industrial y para producir combustibles.
La investigación está enmarcada en un proyecto generado por el Núcleo Milenio de Procesos Catalíticos hacia la Química Sustentable y cuenta con el respaldo de la Facultad de Ciencias de la UCSC, la facultad de Ciencias Químicas de la Universidad de Concepción y la Pontificia Universidad Católica de Santiago, la científica trabaja con la académica de la Facultad de ciencias de la UCSC doctora Laura Azócar. Se estima que el trabajo demore un año en concretarse.
“Valorizar un residuo y su utilización, que además genera una problemática en la zona urbana de Concepción, es fundamental. En el verano, generalmente esta poda se quema, por lo que además produce a veces incendios y emite CO2 al ambiente”, finaliza Fabiola Valdebenito.