Laura Pérez, profesora del Departamento de Astronomía de la Universidad de Chile, quien fue distinguida con el premio TWAS-CAS 2021 para Jóvenes Investigadores en Ciencia de Frontera 2021 por la Academia Mundial de Ciencias y la Academia de Ciencias de China, fue reconocida por la Academia de Ciencias de nuestro país. El vicerrector de Investigación y Desarrollo de la U. de Chile, Flavio Salazar, y la subsecretaria de Ciencias, Carolina Torrealba, fueron parte de esta ceremonia en la que la astrofísica llamó a cuidar calidad de nuestros cielos. En la instancia, además, planteó que estamos cerca de un gran salto para la astronomía mundial, en el que Chile puede tener un rol protagónico.
Un llamado a cuidar los cielos de Chile formuló la doctora Laura Pérez, primera astrónoma chilena en obtener el Premio TWAS-CAS 2021 para Jóvenes Investigadores en Ciencia de Frontera 2021 que entrega la Academia Mundial de Ciencias y la Academia de Ciencias de China, en un homenaje realizado por la Academia Chilena de Ciencias. La Doctora en Astrofísica del Instituto Tecnológico de California, académica del Departamento de Astronomía de la Universidad de Chile e investigadora del Centro de Astrofísica y Tecnologías Afines (CATA) fue premiada por sus descubrimientos de nuevos cuerpos celestiales, planetas y estrellas.
Durante la ceremonia de homenaje, Laura Pérez afirmó que “las excepcionales condiciones para la observación astronómica que presentan nuestros cielos, especialmente del norte de nuestro país, significan una posición privilegiada en el desarrollo de esta ciencia a nivel mundial”. Por lo mismo, aseguró que esta situación debe ser preservada y protegida porque constituye un patrimonio nacional. “Es fundamental para que Chile siga siendo un referente en astronomía que cuidemos nuestros cielos. Si no mostramos los chilenos amor por este cielo maravilloso que tenemos, se puede perder todo, no solo desde el punto de vista científico sino humano, en un sentido más amplio”, señaló.
Con algo de inquietud, comentó: “El cielo que yo conocí cuando chica, que me hizo que me enamorara de la astronomía, no sé si irá a estar disponible para mi hija”. De esta manera, enfatizó que “debemos evitar la contaminación lumínica en estos cielos que son patrimonio de nuestro país. Como dicen en algunos ámbitos, un laboratorio natural. Cuidar nuestro cielo es fundamental. Detener la contaminación lumínica que deriva siempre del quehacer humano y que es consecuencia de algo que se instala o se construye o del crecimiento de las ciudades. Esto produce un impacto que vemos en los cielos del país y en evitarlo nosotros podemos influir”.
A las puertas de un gran salto
En su intervención, planteó que estamos a las puertas de un gran salto para la astronomía mundial y que a Chile le cabe un rol protagónico. “Viene una seguidilla de telescopios gigantes a Chile. Los telescopios gigantes del mundo están siendo instalados en nuestro país y eso va a permitir un gran salto en las nuevas capacidades tecnológicas con que podemos trabajar”, aseguró. En este escenario, agregó, “a mí me da la idea que estamos justo antes de un gran crecimiento exponencial. Hay hartas ideas, hay hartos proyectos avanzando. Hace poco veía las imágenes del telescopio extremadamente grande que está instalando el Observatorio Austral Europeo en el norte de Chile, y ha avanzado mucho. Me asombra. Están trabajando día y noche en la construcción de la cúpula, los cimientos (…) La idea es sacarle todo el provecho posible. Por eso, siento que estamos en la víspera de algo grande”.
La científica subrayó que Chile está llamado a asumir un rol protagónico en este proceso. “Creo que es súper bueno que Chile se vea como competitivo a nivel internacional en temas de astronomía. La presencia de estos telescopios y luego su uso por la comunidad astronómica chilena para sacarle todo el provecho posible y que esto sea reconocido internacionalmente demuestra que de a poco hemos hecho un buen trabajo. En muchos campos del quehacer astronómico, yo creo que Chile va a ser fundamental”.
Asimismo, destaca el liderazgo que puede tomar en la llamada “astronomía temporal”. “Tendremos objetos del firmamento que creemos que son estáticos, pero que realmente cambian en función del tiempo. En todos los estudios que se realicen sobre eso, Chile va a poder liderar”, indica. A esto se agrega lo que está próximo a ocurrir en el espacio. “El telescopio espacial sucesor del Hubble va a ser lanzado ahora en diciembre y va a producir también un antes y un después”, añadió. Con todos estos progresos, piensa que se llegará a conocimientos muy avanzados. “Me encantaría que pudiéramos llegar a estudiar planetas extrasolares y sus composiciones, y quizás llegar incluso a detectar indicios, rastros, de posible vida”, expresó.
Ciencia que trasciende fronteras
El reconocimiento internacional que acaba de obtener la astrónoma de la U. de Chile se debe a sus estudios de discos protoplanetarios. “Son el material del que están hechos los planetas, la Tierra, nosotros. Gas y polvo. Material sólido y material gaseoso. Está en órbita alrededor de la estrellas cuando las estrellas se están formando. Es muy importante estudiarlo porque cuando las estrellas se están formando, los planetas que van a orbitar esas estrellas también se están formando”, explicó.
El producto de estas investigaciones revela, por ejemplo, cómo se formó el sistema solar y cómo se forman los planetas en nuestra galaxia. En este sentido, el premio otorgado por la Academia Mundial de Ciencias y la Academia de Ciencias de China valora su aporte en el uso de nuevas técnicas que ella ha podido aplicar en sus estudios con el telescopio ALMA, ubicado en el norte de nuestro país. “No se puede hacer esto con observatorios ópticos. Este material sólido es como un material particulado, como el smog en Santiago, no permite que se pueda ver despejadamente. Entonces, se utilizan observaciones a longitudes de onda más largas y ahí viene la importancia de usar el telescopio ALMA, que realmente ha permitido que esta área de la ciencia se desarrolle”, indicó.
La observación con instrumentos le ha permitido conocer distintos aspectos de la formación de los planetas, pero ahora se ha planteado el desafío de encontrarlos. “No solo el estudio de si están ahí, sino encontrar directamente estos planetas, en luz directa. Hemos encontrado un ‘candidato’, ya lo publicamos. Entonces, encontrar estos exoplanetas jóvenes es muy interesante”. El avance en este plano, aseguró, está directamente ligado a la capacidad de los medios tecnológicos disponibles. “Una respuesta sólida va a venir con la instalación de nuevos instrumentos. Por ahora, podemos encontrar ‘candidatos’ y algunas luces del tema, pero cuando se pase de un telescopio de 8 metros de diámetro a uno de 25 o 30 metros se producirá un salto gigante. Se hará posible ver objetos mucho más pequeños y no se estará limitado a encontrar solo planetas gigantes”.
El trabajo de la doctora Pérez corresponde a la denominación “ciencia de frontera” del premio internacional que recibió. “Es ciencia que está tratando de hacer avanzar el conocimiento humano en todo aspecto y que realmente está en la frontera de lo nuevo. No tanto repetir cosas de las que teníamos conocimiento previo, sino empujar la frontera hacia lo nuevo”.
Gonzalo Rojas Donoso
Inés Llambías Comunicaciones