Esta iniciativa busca evaluar el uso de energías renovables no convencionales en las operaciones, y en particular el uso de energía solar térmica para generar vapor saturado; innovación nacional que posicionará a SQM como pionera en la implementación de este tipo de tecnología que permitirá utilizar el recurso solar disponible para desplazar el consumo de Gas Natural y así reducir las emisiones de CO2, en línea con el Plan de Sostenibilidad de la compañía minera que busca alcanzar la carbono neutralidad en todos sus productos en 2040.
Con el compromiso de avanzar hacia la carbono neutralidad, SQM anunció la construcción de una planta termo solar piloto en la faena Coya Sur, ubicada en la Región de Antofagasta. Esta iniciativa es parte del compromiso con la innovación y con el mejor aprovechamiento de los recursos naturales disponibles, como la radiación solar. Esto considerando que sus faenas están ubicadas en zonas privilegiadas para el uso de este recurso y, por tanto, se hace necesario estudiar alternativas y evaluarlas para cumplir con las diversas metas plasmadas en el Plan de Sostenibilidad de la compañía.
El proyecto consiste en evaluar el uso de energía térmica solar para generar vapor saturado de las mismas características técnicas del vapor que actualmente se utiliza en el calentamiento de soluciones que se procesan en planta NPT3. La planta piloto estará compuesta por 6 líneas de colectores cilindro parabólicos, con una superficie de apertura solar de 1.645 m2. En esta etapa de pilotaje se buscará validar el desempeño de la tecnología, verificar la cantidad de energía generada, cantidad de combustible desplazado, costos asociados y, finalmente, comprobar la reducción de las emisiones efectiva que se logra, entre otros aspectos. De esta forma se podrá tener información relevante para definir la factibilidad de implementar una planta a escala industrial para incorporar fuentes de energías renovables no convencionales a la operación.
José Miguel Berguño, vicepresidente de Operaciones Nitratos de SQM, destacó la iniciativa y señaló que: “La Sustentabilidad es un valor central que nos insta a asumir constantemente nuevos desafíos y compromisos, alineados con las aspiraciones de las comunidades aledañas a nuestras operaciones. En esta línea, seguimos avanzando en cumplir las metas y compromisos medioambientales asociados a nuestro Plan de Sostenibilidad Corporativo a un año de su lanzamiento”.
El ejecutivo sostuvo que esta carta de navegación de la compañía contempla acciones concretas como este proyecto, que se implementará en planta NPT3, la cual concentra cerca de un 30% de los consumos de gas natural de las operaciones de Nitratos de SQM. Esto la transforma en la mejor alternativa para implementar esta iniciativa piloto y de esta forma generar una reducción importante de las emisiones de CO2.
Además, José Miguel Berguño señaló que esta es una importante noticia y un gran paso que se suma a los avances que muestra el plan de la compañía en el eje de “Nuestro Entorno”. “Por ejemplo, ya redujimos la extracción de agua fresca en el Salar de Atacama a un 50% de los derechos otorgados, y en relación con la Salmuera ya concretamos una disminución de un 20%. En cuanto a la intensidad de nuestras emisiones de CO2 ésta ha bajado un 6% en los últimos meses, respecto al 2020. Esto es avalado con la calificación que por segundo año consecutivo hemos alcanzado en el exigente índice de referencia mundial “S&P Dow Jones Index”, cuyo puntaje refleja la mejora significativa que enfrentamos en criterios económicos, sociales, de gobernanza y ambientales”.
El proyecto en su totalidad fue adjudicado a la empresa alemana Protarget AG, que tendrá un plazo de nueve meses para el diseño, construcción y puesta en marcha, además en su etapa inicial estará a cargo de la operación y el mantenimiento En cuanto a la preparación del proyecto y como contraparte técnica, se contó con el apoyo del Centro de Tecnologías para la Energía Solar (CSET) de Fraunhofer Chile Research. Además, la compañía contó con la asesoría del Departamento de química y corrosión de la Universidad Católica de Valparaíso quienes están realizando estudios de Corrosión en las zonas donde estará ubicada la planta piloto.