Columna de opinión de Antonio Montero-Dorta y Matthias Schreiber, profesores de Astrofísica de la USM.
No es preciso recordar la importancia de Chile para la astronomía y la astrofísica mundial. Sus condiciones climáticas, atmosféricas y orográficas explican que en la actualidad el país albergue aproximadamente el 30% de la capacidad astronómica mundial (entendida ésta como la suma de las áreas colectoras de todos los telescopios profesionales del mundo). La previsión es que en los próximos años esta fracción suba, al menos, hasta el 50%. A los radiotelescopios del complejo ALMA, los más importantes del mundo en este rango del espectro electromagnético, se les sumará en los próximos años el telescopio óptico y de infrarrojo cercano de mayor tamaño jamás construido.
El Telescopio Extremadamente Grande, con su espejo primario de 39 metros de diámetro, se convertirá en una ventana abierta a los confines del Universo que nos permitirá estudiar con precisión procesos físicos que tuvieron lugar cuando éste se encontraba, en términos evolutivos, en su infancia. Esto no es más que una pequeña muestra de la prolífica instrumentación astrofísica que acogen las agrestes llanuras del norte de Chile. Cabe destacar también el llamado Observatorio Vera C. Rubin, un telescopio de gran campo de visión que está llamado a revolucionar numerosos campos de la astrofísica, desde la estructura a gran escala hasta los eventos más pasajeros del Universo (del inglés transient events), como las supernovas.
Hace unas semanas se publicaba el censo oficial de astrónomos y astrónomas en instituciones chilenas, llevado a cabo por la Sociedad Chilena de Astronomía (SOCHIAS). Con casi 300 astrónomos (sin contar estudiantes de post y pregrado), el número de profesionales de la astronomía trabajando en Chile se ha duplicado en los últimos diez años. Este aumento no sólo atiende a la inversión extranjera en instrumentación, sino también al esfuerzo de las universidades e instituciones de investigación chilenas para desarrollar la tecnología y el capital humano necesarios para aprovechar el porcentaje de participación en los proyectos y el tiempo de observación que nos corresponde.
Este desarrollo imparable de la astronomía chilena tiene su reflejo en la política de expansión de la USM, con la creación de la nueva Licenciatura en Astrofísica e incorporación de astrofísicos como académicos. A los dos astrofísicos que firman en conjunto este artículo, contratados en 2020, se les unirán en breve dos más, con el objetivo de conformar, a corto plazo, el Departamento de Astrofísica de la USM.
En la actualidad, son dos, principalmente, las líneas de investigación que estamos desarrollando en la USM. La primera, desde Santiago, transita en la frontera entre la evolución de galaxias y la cosmología, y pretende aportar claves que nos ayuden a comprender las intrincadas conexiones entre las galaxias y los halos de materia oscura que las albergan, en el contexto cosmológico de la estructura a gran escala del Universo. La segunda, desde Valparaíso, se centra en el estudio de la formación y evolución de los sistemas planetarios, la traducción científica de una de las preguntas más fundamentales que puede hacerse el ser humano: ¿estamos solos en el Universo?