Extender el ciclo de vida de los productos es una de las máximas de la economía circular y, en esa mirada, lo que antes era considerado un desecho hoy cobrar nueva vida, reincorporándose a un proceso productivo.
Esa es la filosofía detrás de una iniciativa impulsada por la Unidad de Desarrollo Tecnológico (UDT) de la UdeC, orientada al reciclaje de las mascarillas desechables que la población se vio obligada a usar para prevenir el contagio por coronavirus.
Era una forma de contribuir a reducir el impacto que se proyectaba podrían tener los grandes volúmenes de estos elementos en el medioambiente.
A pocos meses de iniciada la pandemia y en el marco de un línea de trabajo en torno a la Covid promovida por la seremi de Ciencia, Tecnología, Conocimiento e Innovación, el centro de investigación probó la factibilidad técnica y económica de convertir la fibra de las mascarillas en pellet para fabricar productos como maceteros y bandejas, entre otros.
La idea fue avalada por distintas empresas que empezaron a entregar sus mascarillas a la UDT para su procesamiento, a las que hoy se sumó McDonald’s.
Así, esta mañana, el centro universitario y la cadena de comida rápida dieron inicio a un plan de colaboración para reciclar los elementos de protección que utiliza el personal de 15 restoranes de la empresa.
“Estamos depredando nuestro planeta, utilizando grandes cantidades de materia prima y generando basura. Cada habitante genera 1.2 kilos de basura en el día, es una cantidad gigante, y tenemos que preguntarnos qué es esa basura. Nosotros entendemos que son materias primas que pueden ser reutilizables”, señaló el director de la Unidad de Desarrollo Tecnológico, Alex Berg Gebert, en el lanzamiento del acuerdo.
A su juicio, el problema de los residuos y sus consecuencias no puede abordarse de forma individual, sino que requiere de esfuerzos colaborativos.
“Tenemos que unir a la academia, las empresas, el estado y a la sociedad en su conjunto. Y, en ese contexto, el acuerdo que estamos firmando hoy nos parece muy trascendente; que una empresa como McDonald’s participe junto con la UdeC en este programa para disminuir la cantidad de basura (que va al ambiente) y transformarla en un producto de valor nos parece fantástico”, afirmó el investigador.
La propuesta de la Unidad de Desarrollo Tecnológico era algo que de, alguna forma, estaba buscando la empresa.
“Desde hace mucho tiempo queríamos hacer este programa de reciclaje de un elemento que es tan vital para nosotros y que al parecer llegó para quedarse, que son las mascarillas, y que en nuestra operación, como cualquier otro negocio o restorán, utilizamos en nuestros equipos. Es así como llegamos a la UDT, generamos esta alianza y hoy estamos haciendo este lanzamiento de un plan de reciclaje de mascarillas, que va a ser un plan piloto en 15 restoranes, tres en Concepción y 12 en la Región Metropolitana. Estamos sumamente orgullosos”, señaló Lorena Talma, gerenta de Comunicaciones Corporativas de Arcos Dorados Chile, la franquicia operadora de la marca McDonald’s en Chile.
La ejecutiva indicó que el convenio permitirá a la cadena reciclar unas 90 mil mascarillas al año que volverán transformadas en bandejas para su uso en los restoranes.
“Estas son solo buenas noticias; nosotros le damos una importancia muy alta al tema de la sustentabilidad a través de nuestro programa Receta del futuro y hoy estamos como país siendo un poco la punta de lanza con este programa de mascarillas que esperamos sea sumamente exitoso. Estamos felices de estar dando el punta pie inicial de este programa que corre desde marzo a marzo del próximo año”, agregó Talma.
En cada uno de los restoranes seleccionados para el programa se instalaron contenedores específicos para las mascarillas, los que serán retirados por un proveedor externo certificado, que será responsable de hacer llegar el material a las dependencias de la UDT.
Aprovechamiento del 100%
Unas 80 empresas se han hecho parte del proyecto liderado por la UDT, entregando sus mascarillas que reciben en forma de productos que se obtienen de un proceso de moldeado por inyección.
“Hoy tenemos la capacidad de procesar un millón de mascarillas por mes, aproximadamente 5 toneladas. Este mes pensamos aproximarnos bastante a eso y en dos meses esperamos superar esta cuota. Es un volumen muy alto si pensamos que se trata de un proyecto de una universidad; no es un proceso de una empresa que lo haga masivamente”, comentó el Dr. Berg.
El también académico indicó que los avances alcanzados hasta ahora cumplen con el propósito que se plantearon los investigadores de la Unidad al inicio del proyecto: demostrar que el reciclaje de estos elementos es factible desde el punto de vista técnico y económico.
“Hoy estamos hablando con empresas, principalmente de Santiago, para que el proceso se implemente allá, porque no tiene sentido en el largo plazo traer las mascarillas de diversas partes del país acá. La idea es que éstas sean operaciones locales en Santiago, Valparaíso, Temuco Concepción, que cada capital regional tengan su planta de reciclaje para que ecológicamente tenga un mayor sentido”, explicó.
De acuerdo al ingeniero, se podría partir por establecer el proceso de desinfección en los puntos de recolección de las mascarillas. “Posteriormente ese material se puede transformar en fardos y esos fardos traerlos a Concepción; y en la medida de que el mercado sea lo suficientemente grande se puede continuar implementando las otras operaciones de molienda, peletizado y transformación plástica (fuera de Concepción)”, añadió.
La operación muestra un alto nivel de aprovechamiento del material que, según Berg, llega casi al 100%. “Prácticamente no tenemos desechos, es mínimo, el rendimiento es súper alto”, cuenta a la vez que entrega detalles de su uso en los productos: con 10 mascarillas es posible hacer un macetero de 50 gramos, mientras que 200 sirven para producir una bandeja.
El director de la UDT se muestra satisfecho por el aporte de la iniciativa y sus proyecciones. “Es un proyecto trascendente, porque demuestra que la investigación universitaria puede resolver problemas reales en un tiempo relativamente corto. El Covid nos sorprendió a todos y nosotros, después de tres meses, ya estábamos empezando a reciclar las mascarillas. Estamos súper orgullosos y pensamos que tenemos que adaptar nuestra estructura y nuestra organización de manera que esas respuesta se pueda replicar también en torno a otros desafíos que se presenten en el país”, finalizó.