Los profesores del Departamento de Química y Medio Ambiente de la USM, Bernardo Prado y Maria Elisa Escobar, reflexionan en esta columna sobre la importancia de estos microorganismos en la naturaleza.
Los hongos son microorganismos pertenecientes al reino Fungi que representa uno de los más grandes acervos de biodiversidad con actividades biológicas, dada la gran diversidad que abarca (setas, levaduras, mohos, entre otros). Algunos hongos son grandes, pero otros son tan pequeños que sólo pueden verse utilizando un microscopio. Entre los organismos incluidos en la categoría de hongos se pueden describir, en su mayoría, como filamentosos con crecimiento apical, eucariotas, heterótrofos y que poseen una nutrición por absorción, con reproducción asexual y sexual por medio de esporas, y con pared celular principalmente constituida por quitina o celulosa.
Se estiman alrededor de 140.000 tipos de hongos en la tierra y sólo se conocen los usos del 10% de ellos, entre los cuales se encuentran los champiñones (hongos comestibles) que son sólo el 5%, lo que implica que son 7.000 todavía las especies no descubiertas que podrían tener un posible beneficio para la humanidad.
Su importancia es innegable en muchas áreas, tanto para el ser humano como para el medio ambiente en general. Durante milenios, los hongos han sido valorados por la humanidad como un recurso comestible y médico. Su consumo es sumamente popular en la gastronomía de ciertas regiones; quizá los champiñones y setas son los hongos más consumidos. En cuanto a lo medicinal, se han identificado varias moléculas bioactivas, incluidas sustancias antitumorales, en muchas especies de hongos. Los polisacáridos son las sustancias derivadas de las setas más conocidas y potentes con propiedades antitumorales e inmunológicas.
Otras actividades que se le atribuyen a los hongos son ser antimicrobianos; poseer un efecto antiviral; manejo de plagas como fitopatógenos; bioantagonistas como Paenibacillus lentimorbus,Trichoderma arzianum y Trichoderma polysporum, pueden controlar el fitopatógeno Rhyzoctonia solani.
También, los hongos son proveedores de pigmentos naturales (sustancias coloridas sintetizadas, acumuladas o excretadas a partir de células), que pueden ser empleados para colorear alimentos, en la industria farmacéutica y textil. Estos colorantes cuentan con la ventaja de que pueden ser de tonalidades específicas, sin efectos nocivos para la salud y con múltiples beneficios económicas a nivel industrial, desplazando a los pigmentos sintetizados químicamente, que presentan desventajas toxicológicas.
Finalmente, los hongos filamentosos son los microorganismos más importantes y estudiados en la obtención de pigmentos naturales, en especial los géneros Monascus spp (reconocidos por producir monacolina, pigmentos amarillos, anaranjados y rojos, Paecilomyces spp., Aspergillus spp y Penicillium spp. Pero además de los hongos filamentosos, también las levaduras son utilizadas para producir pigmentos rojos de importancia en alimentos, de aquí su importancia también en biotecnología de alimentos.