Modificar biopolímeros para la remoción de especies contaminantes que están presentes en medios acuosos es la línea de investigación con la que trabaja la Dra. Elizabeth Elgueta Herrera.
La contaminación por metales pesados es uno de los problemas más importantes en la actualidad, para el área ambiental y de salud pública. Los daños que causan son tan graves y en ocasiones libres de síntomas, que las autoridades ambientales y sanitarias de todo el mundo prestan mucha atención para minimizar la exposición de la población a estos elementos tóxicos. Por tal motivo, es de suma importancia el desarrollo y uso de materiales respetuosos con el medioambiente, que sean capaces de capturar estos iones contaminantes.
En el proyecto Fondecyt iniciación la Dra. Elgueta, académica de la Facultad de Ciencias UCSC y del Centro de Investigación en Biodiversidad y Ambientes Sustentables CIBAS, trabajó en la modificación de hemicelulosas, mediante la inserción de grupos funcionales capaces de adsorber iones contaminantes presentes en medios acuosos, tales como, cobre, cadmio, plomo, níquel y zinc. Actualmente, trabaja en la generación de adsorbentes derivados de nanofibras de celulosa. “En una primera etapa la investigación se realiza con aguas simuladas y posteriormente se trabaja en la adsorción de los metales pesados presentes en aguas residuales o riles, utilizando métodos batch y columnas a través de sistema continuo”, explicó la investigadora.
“Se busca analizar la capacidad de adsorción de los biopolímeros en función del pH, tiempo de contacto, diferentes concentraciones iniciales, selectividad y capacidad de reutilización de estos. Una vez conocidas las capacidades de adsorción, es decir, luego de conocer muy bien cómo actúa mi material, entonces se prueba con aguas reales. Es un proceso que toma su tiempo y depende de lo que se quiera adsorber. Si se desea adsorber cationes contaminantes del agua, el adsorbente debe tener grupos aniónicos, debido a que, negativos con positivos se atraen e interaccionan”, explicó.
Proyectos
La Dra. Elizabeth Elgueta actualmente trabaja en dos proyectos de investigación, el primero busca generar aerogeles adsorbentes de metales pesados presentes en los cuerpos de agua. El segundo proyecto busca generar aerogeles biopoliméricos para la adsorción de contaminantes farmacéuticos, a modo general.
“Ambos proyectos buscan generar materiales adsorbentes derivados de biopolímeros que sean útiles para la adsorción de contaminantes presentes en los cuerpos de agua. Nuestro foco es utilizar materiales biodegradables para poder remediar el agua, debido a que este además es un recurso escaso”, complementó la académica.
Los contaminantes presentes en los cuerpos de agua, ya sean metales pesados o contaminantes farmacéuticos, pueden llegar a ser altamente dañinos para la salud humana, y llegan al ser humano y animal a través de los alimentos y el consumo de agua. Estos son tóxicos y se bioacumulan generando bastantes problemas en nuestros ecosistemas, finalizó la Dra. Elgueta.