IEB Chile
En el actual contexto de crisis global de la biodiversidad, las especies del género de cactus Copiapoa, endémicas del Desierto de Atacama y uno de los grupos de plantas más diversos del país, enfrentan un creciente riesgo de extinción. Estas especies, dependientes de la niebla para sobrevivir, han sido objeto de evaluación por un equipo científico que utilizó los criterios de la Lista Roja de especies amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN).
El estudio reveló que el comercio ilegal es uno de los principales factores que impulsa la disminución de estas plantas. «Son plantas muy bellas y tienen un aspecto distinto cuando provienen del hábitat natural. Cubiertas de líquenes, lucen envejecidas, lo que genera una fuerte atracción para quienes desean llevarse un pedazo del desierto a sus hogares», explicó Pablo Guerrero, investigador del Instituto de Ecología y Biodiversidad (IEB).
El valor ornamental internacionalmente reconocido de la Copiapoa ha incrementado la presión sobre estas especies, fomentando el tráfico ilegal y disminuyendo sus poblaciones en estado natural. El estudio, publicado recientemente en la revista Conservation Biology, analiza cómo este comercio está exacerbando su vulnerabilidad. Los investigadores emplearon modelos de aprendizaje automático para explorar las relaciones entre las categorías de conservación y las variables que afectan a estas plantas. Los resultados subrayan la urgencia de combatir el comercio ilegal que está acelerando la extinción de este género icónico del desierto chileno.
Cabe señalar que este trabajo, fue parte de la tesis de Magíster en Ciencias Biológicas en Botánica de Angélica Villalobo de la U. de Concepción, “creo firmemente que frenar el tráfico ilegal de estas especies requiere una estrategia integral casi que inmediata que incluya medidas de conservación, monitoreo riguroso, y un enfoque legal más estricto. Uno de los aprendizajes clave ha sido entender cómo el comercio legal puede servir, inadvertidamente, como una fachada para la extracción ilegal de estas plantas en su hábitat natural” destacó la investigadora, quien enfatiza en la colaboración internacional para mejorar la regulación comercial ilegal.
¿Qué rol juegan en los ecosistemas áridos y qué consecuencias tendría su pérdida?
Los ecosistemas áridos, como el desierto de Atacama, son esenciales para mantener los ciclos biogeoquímicos globales que equilibran la atmósfera y la biosfera. «Estos ecosistemas albergan una biodiversidad única, adaptada a condiciones de déficit hídrico extremo», señala Patricio Pliscoff, investigador principal del IEB y académico de la Universidad de Los Andes. La pérdida de esta biodiversidad puede alterar gravemente el equilibrio de estos ecosistemas, incrementando la aridez y afectando la capacidad de regulación de los ciclos globales.
Pablo Guerrero, también investigador del IEB y académico de la Universidad de Concepción, enfatiza la relevancia de los ecosistemas áridos. «Aunque a menudo se subestima su importancia, estos ecosistemas cubren aproximadamente el 40% de la superficie terrestre. Comprender su funcionamiento y biodiversidad es crucial para predecir cómo la pérdida de especies afectará al planeta en el futuro», explica. La desaparición de especies como la Copiapoa podría tener consecuencias devastadoras, ya que la restauración de la diversidad biológica en zonas áridas es extremadamente difícil y, en muchos casos, irreversible.
Este estudio, es parte de la reevaluación de riesgo de extinción -publicado por la IUCN- y un estudio preliminar en donde se analizan las variables que conducen el alto riesgo de extinción. (https://iucn.org/press-release/202406/bornean-elephant-endangered-iucn-red-list).
El combate al tráfico ilegal en Chile
Chile ha tomado medidas para enfrentar el tráfico ilegal de Copiapoa a través de la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES), un acuerdo internacional que busca proteger especies en riesgo. «Existe una prohibición y regulación para la exportación de estas plantas. El país ha fortalecido su comité científico y la fiscalización, con el apoyo de la PDI, que se encarga de decomisos y revisiones de maletas y contenedores», indicó Guerrero. Sin embargo, la alta demanda y el valor ornamental de estas plantas sigue representando una amenaza significativa.
La fragilidad de los ecosistemas del Desierto de Atacama, exacerbada por el cambio climático y el comercio ilegal, incrementa la vulnerabilidad de la Copiapoa. Aunque muchas especies de este género han desarrollado adaptaciones notables a la aridez, «se desarrollan bajo ciertos umbrales críticos que están siendo alterados», advierte Pliscoff. Esto aumenta el riesgo de extinción, poniendo en peligro no solo a las plantas, sino al equilibrio de todo el ecosistema.
“La falta de conocimiento público sobre la importancia ecológica de estas especies es un desafío. Sensibilizar sobre la biodiversidad del desierto de Atacama, y cómo las especies de Copiapoa y cactáceas en general son vitales para ese ecosistema, puede reducir la demanda de estas especies en el mercado. Un enfoque complementario podría ser la promoción de viveros certificados por CITES, que ayuden a satisfacer la demanda sin afectar las poblaciones silvestres”, destacó Angélica Villalobo.
Modelos y resultados del estudio
El equipo de investigación empleó modelos para analizar las relaciones entre el estado de conservación de las especies y factores como la presión de extracción y el comercio ilegal. «Las categorías de conservación de la UICN están organizadas según la gravedad de la amenaza, lo que nos permitió vincular estas categorías con factores de riesgo y cuantificarlas en términos estadísticos», explicó Guerrero.
Los resultados del estudio refuerzan la necesidad de monitorear y controlar el comercio ilegal de estas especies, ya que estas prácticas están incrementando su riesgo de extinción. Este análisis es fundamental para la conservación de la biodiversidad en Chile y pone en evidencia la importancia de tomar medidas urgentes para proteger a este género emblemático de los ecosistemas del Desierto de Atacama.