ATLAS o Sistema de Última Alerta de Impacto Terrestre de Asteroides (ATLAS, por sus siglas en inglés) es un sistema de inspección astronómica robótica desarrollado por astrónomos de la Universidad de Hawái. Por ahora consiste de dos telescopios, pero se espera expandir su cobertura en el mundo. Uno de los nuevos telescopios estará en Chile, implementado por investigadores del Instituto Milenio de Astrofísica MAS, institución con la que proyecto norteamericano firmó un acuerdo de colaboración.
La necesidad de identificar, caracterizar y monitorear asteroides que sean potencialmente peligrosos para nuestro planeta es una tarea fundamental si se quiere actuar exitosamente en caso de alguna futura colisión con la Tierra. Eso implica estar en constante estudio del cielo para encontrar estos objetos. Ese es uno de los objetivos de ATLAS, un sistema de alerta temprana de asteroides financiado por la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria de la NASA, y que actualmente es desarrollado por el Instituto de Astronomía de la Universidad de Hawái en Estados Unidos.
ATLAS está conformado por dos telescopios robóticos de 0,5 metros de diámetro ubicados a 160 km de distancia. Atlas 1 está en la cima del volcán Maunaloa en la isla de Hawái y ATLAS 2 en la cima del volcán Haleakala en la isla de Maui. Los telescopios escanean el cielo completo cada dos noches buscando asteroides que podrían chocar con la Tierra. Su objetivo es dar una alerta temprana a las agencias de protección civil, entre cuatro días y dos semanas de antelación a la colisión.
Para expandir el área y la frecuencia de búsqueda, abarcando tanto el hemisferio norte como el sur y permitir escanear el cielo cada 24 horas en vez de 48, es que el proyecto busca instalar nuevos telescopios en otros lugares del mundo y es ahí donde nuestro país aparece como un atractivo destino.
“Se instalará un telescopio en Sudáfrica (ATLAS-3) y un cuarto telescopio, actualmente en construcción (ATLAS-4), vendrá a Chile y se instalará en un pequeño observatorio privado (El Sauce) en el valle del Río Hurtado. Los investigadores del MAS estamos trabajando con los de ATLAS desde hace más de un año para proveer la logística y el apoyo en la construcción local, traslado e instalación del hardware construido en USA. Luego atenderemos los aspectos locales de la operación del proyecto. También se está trabajando para aprovechar las observaciones que ya se han hecho, y las que se hacen cotidianamente, para hacer avanzar proyectos de ciencia de interés para la comunidad MAS. Por ejemplo, aprovechamiento de observaciones de supernovas y conexión con el proyecto ALeRCE, para que éste sirva de pantalla de acceso a los transientes fijos en el espacio (no los móviles, como asteroides) que ATLAS descubre noche a noche”, señala Alejandro Clocchiatti, investigador asociado del MAS y quien actualmente se encuentra en la Universidad de Hawái trabajando en este proyecto.
La alianza con el MAS
Según explica Alejandro Clocchiatti, gracias a la adición de ATLAS 3 y 4 el proyecto aumentará significativamente la tasa de descubrimiento de asteroides y el volumen general de datos. “Conectar la tecnología de detección (hardware, telescopios, software de observación), con la de análisis y evaluación (software estadístico y de análisis vía IA) son los desafíos más inmediatos que el proyecto enfrenta”, asegura el astrónomo.
Es ahí donde el trabajo realizado por investigadores del MAS tendrá relevancia. Además de Clocchiatti, el equipo del instituto está conformado por Francisco Förster, un líder del proyecto ALeRCE, que desarrolla herramientas de inteligencia artificial para el análisis de grandes cantidades de datos. A ellos se unen los astrónomos del centro Giuliano Pignata y Joseph Anderson, investigadores asociados y adjunto respectivamente.