Mientras los telescopios siguen aumentando su capacidad para captar imágenes del Universo, la forma en que lo visualizamos -con fotografías estáticas en dos dimensiones- siguen siendo las mismas de hace décadas. Con la idea de mejorar la forma de observar dichos datos, un grupo de astrónomos chilenos crearon un sistema de realidad virtual que permite ver los objetos del centro de la Vía Láctea en tres dimensiones.
Bajo el nombre de “Visualización del centro galáctico usando realidad virtual”, esta aplicación fue lanzada con el apoyo de la NASA, utilizando sus supercomputadores, usando el motor de creación de videojuegos Unity, de libre uso. La nota de prensa original se encuentra en el siguiente vínculo
“Hemos creado una simulación que hace posible explorar en realidad virtual una versión a escala del centro de la Vía Láctea, y ver este brillo no desde la Tierra, sino que desde mucho más cerca”, comenta Miguel Sepúlveda, estudiante de René Méndez, astrónomo de la Universidad de Chile e investigador del Centro de Astrofísica y Tecnologías Afines (CATA).
En la simulación pueden verse los detalles de las ondas de choque de gas y polvo a altas temperaturas, desde la perspectiva de una nave espacial, la que se puede mover en una región de unos cuantos años luz en torno al centro galáctico y observar desde cualquier perspectiva. “También es posible permitir el avance o retroceso del tiempo y apreciar en detalle la evolución de estas estructuras gracias al movimiento de las estrellas al pasar el tiempo”, agrega Sepúlveda.
Los investigadores señalan además que “las herramientas de visualización en la astronomía se han mantenido más o menos iguales en las últimas décadas, con imágenes quietas sin mayor interactividad más que la estrictamente necesaria, a pesar del surgimiento de nuevas tecnologías que son cada vez más accesibles, y permiten expandir los horizontes de la interactividad”.
Por esa razón, decidieron avanzar en el perfeccionamiento de la visualización. “Estamos dando los primeros pasos para usar las últimas tecnologías y ponerlas al servicio de la astronomía y la divulgación científica, probando además sus límites y mostrando qué tan lejos se puede llegar, pues no solo son herramientas de divulgación, sino que permiten también identificar estructuras que hasta ahora no podíamos observar”, sostiene el astrónomo.
El desarrollo
La aplicación está completamente construida en el motor de videojuegos Unity, que es gratis y fue hecha para el equipo de realidad virtual HTC VIVE. Los datos de la simulación, que son mostrados en tiempo real, fueron creados por una supercomputadora de la NASA, en un trabajo previo de Christopher Russell, investigador postdoctoral del Instituto de Astrofísica de la Universidad Católica y del CATA.
El inicio de este trabajo comenzó a principios de 2019 por un equipo integrado por Sepúlveda (en ese entonces estudiante de pregrado, hoy del Magíster en Astronomía de la Universidad de Chile), Christopher Russell y Méndez, “Básicamente creamos un programa capaz de tomar cientos de miles de puntos representando polvo y gas, y los coloca en un espacio tridimensional, asignando colores a cada uno de los puntos de acuerdo a su temperatura y a su brillo”, dice Sepúlveda. La segunda versión, fue completada por Russell, Baltasar Luco y el Profesor Jorge Cuadra, de la Universidad Católica
Esta versión final explora los límites de la realidad virtual como herramienta de visualización de datos masivos, pensado en los datos que provendrán dentro de pocos años de futuros telescopios como el Vera Rubin (Gran Telescopio para Rastreos o Sondeos Sinópticos), que está siendo construido por AURA en el norte de Chile y que generará más de 20 terabytes de datos cada noche de observación una vez empiece a funcionar.