La iniciativa, creada por investigadores del Departamento de Metalurgia de FI UdeC, se denomina Green Copper, y busca desarrollar un proceso alternativo a las fundiciones actuales de cobre.
Por cada tonelada de cobre que se produce, se genera hasta 1,2 toneladas de escoria, pasivo ambiental de gran magnitud. En Chile hay 60 millones de toneladas de este residuo acumulado que contienen metales pesados, pero este panorama podría cambiar gracias al desarrollo de una tecnología basada en hidrógeno verde a cargo de ingenieros de la Universidad de Concepción.
La iniciativa, creada por investigadores del Departamento de Metalurgia de la Facultad de Ingeniería de la Universidad de Concepción, se denomina Green Copper, y busca desarrollar un proceso alternativo a las fundiciones actuales de cobre, las que, en todas partes del mundo, debido a la tecnología que utilizan, generan una gran cantidad de escoria provocando además emisiones fugitivas de gases que contienen dióxido de azufre que es altamente tóxico.
En Chile, por ejemplo, un poco más de un tercio de los concentrados se procesan localmente en fundiciones y refinerías, las que generan crecientes exigencias ambientales. De igual manera las mineras exportan los concentrados de cobre para fundir en el extranjero enfrentando amenazas comerciales por los agentes contaminantes como el arsénico. Otro aspecto preocupante es que al 2030 los concentrados de cobre representarán un 88% del total producido en el país.
De esta manera Green Copper es tecnología de procesamiento de concentrados de cobre cero emisiones, cero residuos, «está basada en hidrógeno verde, elimina todo el azufre en una etapa cerrada para generar ácido sulfúrico, no hay emisiones lo que es una gran ventaja. Otra de las virtudes que vemos en nuestra tecnología, es que no se pierde ningún metal contenido en el concentrado a diferencia a lo de que vemos en la actualidad, que se recupera básicamente solo el cobre y los metales nobles, nosotros podemos recuperar todo el cobre, los metales nobles, el hierro e incluso molibdeno que se pierde en la escoria», explica Igor Wilkomirsky, investigador de la FI UdeC y uno de los impulsores de esta iniciativa.
Wilkomirsky destaca que la mayoría de las ventajas de Green Copper son ambientales, «lo otro es la huella de carbono que sería cero y no generarían pasivos ambientales«. De igual manera destacó que existen una serie de etapas de no se pueden pasar por alto en el proceso de desarrollo de una tecnología, «hay una serie de etapas que uno no puede saltarlas, obviamente las pruebas de laboratorio son los primeros indicadores, pero en general desde su concepción hasta la implementación pueden pasar cinco años, si es algo estratégico; si no, puede ser una década, puntualiza.
En cuanto a este disruptivo proyecto basado en hidrógeno verde, el docentes quien además es el investigador con más patentes en Chile, especifica que en el Departamento de Ingeniería Metalúrgica ha hecho bastante camino en muchas tecnologías, «unas más exitosas que otras, pero creo que si vamos a competir como universidad con los grandes, tenemos que jugar con las reglas de los grandes», puntualiza.
Green Copper, fue unos de los proyectos presentados en el encuentro Chile 2020: Green Hydrogen Summit, destinado a analizar el rol de este combustible limpio en la generación de transición energética y sus perspectivas de negocio, realizado del 3 al 4 de noviembre. Cabe destacar además que el equipo que desarrolló esta iniciativa está compuesta por los docentes de la Facultad de Ingeniería de la Universidad de Concepción: Igor Wilkomirsky, Roberto Parra, Eduardo Balladares y Fernando Parada.