Irina Rogozhina, experta en climatología, geografía física y glaciología de la Universidad Noruega de Ciencia y Tecnología
La rusa, quien conversó en exclusiva con Página V, lidera actualmente cinco proyectos científicos internacionales sobre los cambios climáticos en el pasado y el presente, además de los impactos de la contaminación global introducida por la raza humana.
Irina Rogozhina es una de las centíficas que más sabe de cambio climático en el mundo. Actualmente es profesora de Geografía Física, Climatología y Glaciología en la Universidad Noruega de Ciencia y Tecnología, la más importante del país nórdico.
“Mis proyectos abarcan largos periodos de tiempo, retrocediendo a los mundos de tipo invernadero de los dinosaurios y más allá, contraponiendo esos periodos del pasado remoto con el presente y futuro que está experimentando la Tierra”.
Uno de sus proyectos, el REACT (REsistance to ACTion, www.react-project.com), va más allá de las ciencias naturales, sino que también busca explicar a las personas los daños irreversibles que le están causando al planeta, los impactos que van a tener en sus vidas en las próximas décadas y las pocas oportunidades que existen para resolver el problema como sociedad global”, aseguró la europea.
Esto coinside, aseguró, con el llamado de las Naciones Unidas de empezar a actuar sobre el cambio climático en 2020, de lo “contrario podría ser muy tarde para salvar el medioambiente que necesitamos para sobrevivir. Como científica y profesora universitaria, lidio con mucho escepticismo de parte de estudiantes y público en general con respecto al cambio climático. Como anterior negacionista, estoy convencida que esta portura es resultado de la ignorancia, no conocer los hechos y no ser capaz de proyectar las consecuencias”.
Tu presentación en la Asamblea General de la Unión Europea de Geociencias de este año tuvo el siguiente titular: “Transformar la percepción mundial sobre el rápido cambio climático en el mundo: un plazo de 12 años desde aquí y ahora”, ¿Por qué? ¿Hay alternativas para superar este problema? ¿Es demasiado tarde?
A fines de 2018, el Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático elaboró un informe especial sobre las devastadoras consecuencias del aumento de la temperatura global provocado por los humanos en 2°C durante el siglo XXI, lo cual está predicho que ocurra en apenas dos décadas, no siglos.
Como respuesta a este informe, la Organización de Naciones Unidas (ONU) estableció un plazo de 12 años para limitar los efectos desastrosos del cambio climático para las personas y todos los sistemas naturales que nos sustentan. Este plazo urge a los países alrededor del mundo a unirse y reducir las emisiones de gases de efecto invernadero en un 45% para 2030 y en un 100% hacia mediados del siglo XXI.
La petición de la ONU es enorme en términos de cooperación global esperada, dado que la transición hacia una sociedad cero emisiones en este corto periodo de tiempo requerirá sobre 6 billones de dólares de inversión en infraestructura por año entre hoy y 2030.
Si no cumplimos con el plazo, las consecuencias predichas son devastadoras, pero no parecen marcar el final de la era humana. Sin embargo, el enfrentar la lucha y un potencial final de la humanidad, depende de cuán bien podemos hacer tales futuras predicciones.
¿Cuál es tu análisis del cambio climático y cómo podría ilustrar de que este fenómeno llegó para quedarse?
A lo largo de la historia de la Tierra, gases de efecto invernadero como Dióxido de Carbono y Metano han regulado qué tan cálido o frío ha estado el clima.
La principal función de los gases de efecto invernadero es absorber los gases emanados por la superficie terrestre y capturarlos dentro de la atmósfera. Luego una gran porción de este calor es retornado a la superficie terrestre, en vez de perderse en el espacio exterior.
Como consecuencia, los gases de efecto invernadero actúan como una manta cubriendo y calentando la Tierra o como un invernadero manteniendo el calor interno. Mientras haya más gases de efecto invernadero, más caliente estará el clima terrestre. Y sin gases de efecto invernadero, la superficie terrestre tendría una temperatura cercana a -20°C en vez de sobre 15°C y estaría congelada e inhabitable para los humanos.
Naturalmente los gases de efecto invernadero están presentes en muy bajas concentraciones, y algunos, como el Dióxido de Carbono, tienen una muy larga presencia. Una vez que ingresan en la atmósfera, permanecerán allí de 50 a 200 años o por más tiempo.
¿Entonces el cambio climatico antropogénico …?
Hoy en día el cambio climático antropogénico es provocado por grandes concentraciones de gases de efecto invernadero liberadas a la atmósfera mediante la quema de combustibles fósiles (petróleo, carbón y gas) y estos gases se acumulan en el tiempo, para no salir de la atmósfera por décadas y siglos.
De esta forma, incluso si paramos la quema de combustibles ahora, el calentamiento va a continuar debido a los gases que ya han sido liberados en la atmósfera.
Además, más del 90% del calor excesivo atrapado por los gases producidos por los humanos son absorbidos por las profundidades de los océanos, lo cual tomará años para retomar su fría temperatura, incluso si logramos reducir las concentraciones de gases en la atmósfera.
Finalmente, muchos procesos irreversibles ya han sido activados para promover más el calentamiento del clima, incluso si transitamos hacia economías libres de combustibles fósiles. Ejemplos de tales procesos son el continuo derretimiento de tierras permanentemente congeladas (permafrost) que contienen grandes concentraciones de Metano y Dióxido de Carbono en Siberia y Canadá y la pérdida de hielo en el Ártico, lo cual lleva a que menos radiación solar sea reflejada de vuelta al espacio y una mayor cantidad sea absorbida por los océanos.
Hemos entrado en un círculo vicioso, del cual es difícil salir. Sin embargo, con cada aumento adicional en la temperatura global, las consecuencias serán más y más severas.
La ONU reconoce un posible aumento del calentamiento global de hasta 6 grados para 2100 en sus modelos climáticos. Según su opinión, ¿podrá la humanidad sobrevivir o adaptarse a un aumento de 6°C durante el siglo XXI?
No es probable que la humanidad sea capaz de adaptarse a un cambio tan drástico y rápido. Cuando evaluamos las posibilidades de adaptación de la humanidad, no debemos pensar simplemente en si podemos sobrevivir a temperaturas mayores, a la reducción en la disponibilidad de agua dulce, así como climas extremos y desastres naturales frecuentes.
Estas expresiones del cambio climático son probables dentro de los límites de adaptación humana (incluyendo nuevas tecnologías). Sin embargo, otro aspecto del cambio climático es la adaptación de otras especies que necesitamos para sobrevivir, como los Fitoplancton (micro algas marinas) y plantas que generan el oxígeno que nos permite respirar, insectos que polinizan las plantas y permiten su reproducción, y especies que integran las cadenas alimentarias de otras especies, incluyendo a los humanos.
Ahora estamos observando una masiva desaparición y migración de especies, muchos árboles nativos y especies han ido extinguiéndose, los peces están migrando con una velocidad de hasta 200 km/h por década hacia los polos, especies terrestres también se están moviendo más cerca de los polos y hacia mayores altitudes (montañas) donde las temperaturas sean menores. Ellos sienten el cambio y se están moviendo.
¿Y cómo lo hicieron en el pasado cuando hubo aumentos de temperatura?
Incluso aunque ha habido periodos en el pasado donde la vida en la Tierra se esforzó bajo condiciones más cálidas que hoy, el bienestar de muchas especies vivas y su habilidad para adaptarse a un cambio climático global depende directamente del ritmo al cual el clima se calienta o enfría.
Además existen múltiples ejemplos que grafican la incapacidad para adaptarse a un cambio climático rápido a lo largo de la historia. Uno de ellos es la extinción masiva en el Pérmico, donde rápidos cambios en la temperatura de la Tierra comparables con los proyectados para el siglo XXI, resultaron en una sofocación y desaparición del 96% de la vida marina y del 75% de los animales terrestres debido a una rápida caída de los niveles de oxígeno.
Los ejemplos históricos como el final de la última edad de hielo y la extinción en el Pérmico muestran que la vida se esfuerza y adapta bajo lentas condiciones de cambio y fallan al adaptarse a cambios rápidos, lo cual estamos enfrentando ahora y viviremos de forma ascendente en las próximas décadas.
¿Cuáles son los riesgos inminentes que estamos enfrentando hoy?
Mientras ahora todos hablan sobre extremos climáticos, desastres naturales y aumentos del nivel del mar más intensos, el aspecto más peligroso del cambio climático puede pasar inadvertido.
Basado en ejemplos históricos y proyecciones existentes, ahora estamos enfrentando lo más grande que no se conoce. Las nuevas tecnologías pueden ayudar a algunos humanos (sólo una mínima fracción) a sobrevivir las expresiones de la inestabilidad del sistema climático y la extinción masiva de otras formas de vida en la Tierra, pero ¿podemos realmente sobrevivir sin oxígeno? ¿Qué sucedió durante la última extinción masiva del Pérmico donde casi toda la vida en la Tierra fue sofocada sin oxígeno y dejó de existir?
El Fitoplancton (algas marinas microscópicas) en el océano produce cerca del 50% del oxígeno de la Tierra, pero los límites de adaptación del fitoplancton son mayormente desconocidos. Si perdemos incluso la mitad, los niveles de oxígeno caerán en un 25%. Actualmente los océanos son los más afectados por el cambio climático, pues absorben más del 90% del calor excesivo gatillado por el aumento en la concentración de gases de efecto invernadero y se vuelven progresivamente ácidos debido a los crecientes niveles de Dióxido de Carbono disuelto.
¿El océano se comporta de manera diferente hoy?
La química del océano está cambiando debido al cambio climático, combinado con enormes cantidades de basura sintética tirada al océano y químicos agrícolas transportados por los ríos, afectando a todas las especies marinas, incluyendo al Fitoplancton.
Sumado a la continua pérdida de bosques debido a los incendios forestales, desregulación para industrias y la agricultura, sumado al decline en especies polinizadoras, esto podría resultar posiblemente en una reducción de hasta un 50% de los niveles de oxígeno. ¿Son nuestras tecnologías lo suficientemente buenas para suministrar al planeta entero con oxígeno o deberíamos comenzar a adquirir máscaras de oxígeno por si acaso?
El riesgo inminente que estamos enfrentando es la falta de habilidades predictivas y visión de largo plazo. Nuestro progreso científico ha crecido muchíisimo el último siglo, pero no lo suficiente para entender qué consecuencias irreversibles el cambio climático y la contaminación pueden tener sobre nosotros como especie.
¿El cambio climático es sólo el resultado de la acción humana?
Los registros históricos han vinculado claramente los aumentos de concentraciones de gases de efecto invernadero con el cambio de métodos manuales de producción hacia máquinas y fábricas posteriores a la revolución industrial (alrededor de 1820).
Desde entonces y especialmente durante las últimas tres décadas, las concentraciones de Dióxido de Carbono y Metano en la atmósfera han aumentado entre 150 y 300%, respectivamente, y siguen aumentando año tras año.
El aumento registrado es por producción de gases generados por el ser humano. Los niveles de gases de efecto invernadero están ahora significativamente por sobre lo que ha experimentado la Tierra durante los últimos 2.8 millones de años y si seguimos las tendencias actuales, excederemos las concentraciones de gases de la época de los dinosaurios (65 a 100 millones de años atrás) hacia fines del siglo XXI.
¿Existen más datos históricos?
Desde que el cambio climático global ocurre a un ritmo históricamente sin precedentes, no tenemos ningún análogo cercano en el pasado, incluso durante los eventos de extinción masiva, de los cuales podemos aprender.
Sin embargo, las leyes físicas nos están guiando hacia la comprensión de que el sistema climático es empujado muy rápido de su equilibrio y por eso los desastres naturales y la pérdida de especies (animales, insectos, árboles) están en alza y aumentarán exponencialmente durante las próximas décadas.
También debemos tener en cuenta que las futuras proyecciones de aumento global de la temperatura no explican las liberaciones de grandes concentraciones de Metano y Dióxido de Carbono del permafrost en derretimiento y posiblemente de hidratos de gas en el fondo marino, de esta forma, incluso las proyecciones futuras más dramáticas pueden ser muy optimistas.
¿Cómo debería ser mitigado efectivamente el cambio climático? ¿cuál es la capacidad del planeta para reaccionar?
La primera solución para este problema global es finalmente forzar la aceptación por todas las naciones que el cambio climático conlleva una amenaza existencial para la humanidad. Los políticos no tienen la educación especializada para entender la ciencia detrás del cambio climático y el rango completo de posibles consecuencias (incluyendo fenómenos, que ya son observables).
Las tecnologías que tenemos hoy pueden habilitar una transición rápida y suave hacia una sociedad sin emisiones a nivel mundial, pero para que esto ocurra todos los gobiernos deben actuar en conjunto y los ricos deben arrastrar a los pobres, lo que en el mundo actual parece más una utopía.
Otra opción es forzar esfuerzos gubernamentales mediante acciones individuales de la gente a nivel global. Muchas personas están listas para actuar –lo vemos a través de huelgas climáticas globales- y ya han logrado resultados significativos, como la visibilidad del problema y la urgencia por una acción global ahora están dentro de las agendas más importantes.
Tristemente muchos de ellos no son conscientes de que su consumo individual y decisiones diarias explican el 72% de las emisiones globales de gases de efecto invernadero, especialmente en países de altos ingresos.
Las fuentes de internet están llenas de faltas de comprensión y confusión, ya que señalan que lo hecho por la gente no importa, haciendo a los lectores escépticos y dificultando su involucramiento directo. Además aún es decisión personal cuán frecuente toman un vuelo, cuán frecuente conducen un auto, qué tan mal están expuestas al sol sus casas y cómo las calefaccionan, además de cuánta carne consumen. Ilimitadas opciones personales resultan en una incontrolable fuente de emisión de gases de efecto invernadero y apoyan a las industrias globales al emitir más gases de efecto invernadero en la atmósfera mientras producen gasolina para aviones y autos y manteniendo rebaños de vacas y ovejas para alimentar a 8 mil millones de personas.
¿Cuáles son las herramientas que tiene disponible la comunidad científica para generar conciencia?
Para lograr la transición en los estilos de vida personales, los gobiernos deben invertir en educación apropiada sobre cambio climático en escuelas, universidades y a través de medios masivos.
Los científicos pueden proveer material para tal educación, pero el gobierno debe asistir con su implementación a nivel país. Para comenzar a actuar, la gente necesita entender la urgencia (la amenaza existencial) e instrucciones claras para lo que deben hacer (a un ritmo que puedan procesar).
Los cambios deben ser introducidos gradualmente y deben ser apoyados por políticas de consumo e infraestructuras introducidas por los gobiernos. Por ejemplo, para limitar el uso de autos privados, las ciudades deben por lo menos proveer un transporte público decente y accesible, lo cual no es el caso de muchos lugares del mundo, incluyendo Chile.