-Una revisión de 84 estudios internacionales mostró que estos sistemas construidos pueden hacer mucho más que tratar aguas contaminadas, ayudando también a recuperar biodiversidad, funciones ecológicas y beneficios para las comunidades.
-El estudio fue publicado en la revista científica Nature Based Solutions, y estuvo dirigido por investigadoras del Instituto de Ecología y Biodiversidad, IEB.
Los humedales están degradándose y desapareciendo a una velocidad alarmante. Se estima que estos ecosistemas han perdido entre un 30% y 75% de su superficie a nivel global, debido a la contaminación, alteración de sus flujos naturales, expansión urbana y el cambio climático. Y esto es complejo, ya que dichos espacios naturales cumplen importantes funciones ecológicas, como filtrar agua, albergar biodiversidad o amortiguar inundaciones.
Ante este escenario de Cambio Global, los humedales construidos comienzan a ganar terreno como una potente ecotecnología de restauración y solución basada en la naturaleza. Estos sistemas diseñados artificialmente replican las funciones de los humedales naturales a nivel fisicoquímico y biológico y, además de tratar aguas contaminadas, ayudan a recuperar servicios a nivel ecológico y social, su rol para la recreación y bienestar de las personas.
Así lo plantea una investigación reciente publicada en Nature Based Solutions que analizó 84 estudios científicos a nivel global, sobre el uso de humedales construidos, con el fin de entender qué factores influyen en los procesos de rehabilitación de ecosistemas acuáticos de agua dulce. El trabajo estuvo liderado por Fabiola Norambuena, ingeniera en conservación de recursos naturales de la Universidad de Concepción e investigadora doctoral del Instituto de Ecología y Biodiversidad, IEB. El trabajo también contó con la participación de María José Martínez-Harms, investigadora del IEB y la Universidad Adolfo Ibáñez, y la Dra. Daniela López, investigadora de la Facultad de Ciencias de la Universidad Santo Tomás.
“Nos interesaba conocer dónde se están implementando los humedales construidos, bajo qué parámetros funcionan, y qué beneficios entregan a las comunidades. Analizamos ríos, lagos, pantanos, turberas y otros sistemas de agua dulce”, explica Fabiola Norambuena.
Imitando la naturaleza
En los humedales construidos se controla el flujo del agua, el tipo de vegetación, el sustrato, entre otros elementos. “No existe un único tipo de humedal construido. Su diseño depende del problema que se busca resolver y de las condiciones ambientales del lugar donde se implementará, incluyendo, en ocasiones, las necesidades de las comunidades que conviven con ese sistema. A nivel mundial, se utilizan ampliamente para el tratamiento de aguas residuales, como aguas domésticas, agrícolas e industriales, especialmente en sectores rurales donde no existen sistemas convencionales de saneamiento del agua, permitiendo mejorar la disponibilidad y calidad del agua para comunidades relativamente pequeñas mediante una ecotecnología relativamente simple y eficiente, detalla la autora del estudio.
La investigación señala que en la última década el uso de estos sistemas se ha expandido hacia la restauración ecológica de humedales naturales, siendo altamente eficientes para la remoción de diversos contaminantes, como el exceso de nutrientes y metales pesados. Al respecto, la científica señala que a nivel global existe abundante evidencia de que los humedales construidos son eficientes para mejorar la calidad del agua. “Se utilizan para remover contaminantes como nitrógeno, fósforo, materia orgánica y sólidos suspendidos, provenientes de actividades agrícolas, industriales y/o domésticas”.
En algunos países estos sistemas incluso incorporan componentes paisajísticos. Se transforman en espacios de recreación que reciben visitas, desarrollan actividades de educación ambiental o sirven para la investigación científica. “En esos casos no solo cumplen una función ecológica, sino que también aportan al bienestar de las personas”, destaca la ingeniera.
Otro aspecto que destaca la revisión es el uso de esta solución basada en la naturaleza como hábitat para la biodiversidad. Diversos estudios registraron la llegada de aves y otras especies que empezaron a utilizar estos sistemas como refugio secundario.
Muchos de estos beneficios se han visto reportados en diversos países, de acuerdo a la investigadora. En Everglades, (Florida, Estados Unidos), los humedales construidos cumplen un rol múltiple, ayudando a mejorar la calidad del agua y también formando parte del paisaje productivo y ecológico de la región. En China, han sido incorporados en proyectos de restauración urbana que combinan tratamiento de aguas con diseño paisajístico y uso recreativo. Y en India, algunos proyectos de restauración de ríos han mostrado recuperación de actividades recreativas y llegada de fauna, especialmente aves.
En Chile, la investigación en humedales construidos aún es incipiente, pero comienza a expandirse. Uno de los casos en estudio es la Laguna Lo Custodio, en Concepción, donde se evalúan variables como calidad del agua, vegetación y servicios ecosistémicos culturales. También existen experiencias recientes en la cuenca del lago Llanquihue y en la Región del Maule, donde se han implementado sistemas piloto. Esto, según lo documentando por la propia científica, quien justamente está desarrollando su tesis doctoral, analizando la trayectoria de rehabilitación en la laguna Lo Custodio mediante la implementación de un humedal construido en Concepción, Chile.
“Creo que existe un enorme potencial para seguir desarrollando estas tecnologías en nuestro país. En ese contexto, los humedales construidos aparecen como una solución basada en la naturaleza muy prometedora. La evidencia internacional demuestra que son eficientes, relativamente costo-efectivos y de fácil mantención. Sin embargo, todavía necesitamos generar más investigación en Chile que permita desarrollar protocolos y criterios para su implementación”, señala Fabiola Norambuena.
Lo que falta por conocer
Pese a la evidencia existente, el estudio reveló un sesgo importante. Esto es, que la mayoría de las investigaciones se concentran en la calidad del agua, mientras que otras contribuciones reciben bastante menos atención.
“El 83% de los estudios se enfocan en la regulación de la calidad del agua, pero los servicios ecosistémicos de soporte, culturales y de provisión representan menos del 15% de la investigación”, detalla la autora. Esto implica que aún se conoce poco sobre su potencial para generar beneficios como recreación, educación ambiental o bienestar comunitario.
Otro de los hallazgos principales del trabajo, es la fuerte concentración geográfica del conocimiento, ya que el 62% de los estudios provienen de Estados Unidos y China, mientras que regiones como Sudamérica y África siguen subrepresentadas. “En nuestro análisis no encontramos estudios provenientes de Sudamérica, lo que también refleja una brecha importante en la producción científica sobre este tema”, enfatiza la científica.
El estudio concluye que, aunque los humedales construidos son altamente eficaces para mejorar la calidad del agua, su potencial para rehabilitar otras funciones y servicios ecosistémicos aún no han sido plenamente explorados.
Finalmente, las autoras también destacan que avanzar hacia una restauración efectiva requiere integrar monitoreo a largo plazo, gobernanza participativa y métricas socioecológicas que permitan evaluar no solo la eficiencia técnica, sino también el impacto en la biodiversidad y en las comunidades humanas.